THE COAL PORTERS o el Bluegrass con influencias Punk.

Por Maricarmen Moratalla.

 

El próximo mes de Marzo visitará nuestro país una banda de Bluegrass con más de 20 años de trayectoria: The Coal Porters. Su líder es nada más y nada menos que Sid Griffin, miembro fundador de The Long Ryders al cuál se le atribuye la creación del género Alt- Country. Vendrán a presentarnos su último trabajo llamado “Nº 6”, producido por John Wood. Este álbum conserva el espíritu punk que hay detrás de todos los proyectos del músico de Louisville y contiene un tema homenaje a Los Ramones. Una ocasión estupenda para disfrutar de una música de raíces con influencias del Punk envuelta con bellas harmonías vocales.

 

“Sid the squid”, como lo llaman sus amigos y se hace llamar, es un pionero, una leyenda viva de la música, una clara influencia para músicos de generaciones posteriores y un artista polifacético: escritor, periodista, colaborador de la BBC, compositor, productor, director de Prima Record Ltd., por nombrar algunas de sus facetas.

 

Quizás sea más conocido en España como músico pero tendríamos que destacar también sus libros. Uno sobre Gram Parsons, su ídolo musical de juventud, Gram Parsons – A Music Biography; un par de ellos sobre Bob Dylan: Shelter From The Storm: Bob Dylan’s Rolling Thunder Years; Million Dollar Bash: Bob Dylan, The Band and The Basement Tapes; y otro del que es coautor sobre el Bluegrass: Bluegrass Guitar: Know the Players, Play the Music.

 

Tras la ruptura de The Long Ryders en 1987, Sid comienza a trabajar en varios proyectos musicales: The Coal Porters en su versión eléctrica que derivó hacia otra banda, Western Electric (quizás el menos conocido pero que merece ser tenido en cuenta) y en solitario (cuatro discos).

 

Los primeros Coal Porters nacieron en Los Angeles y después la idea se trasladaría a Londres, donde Sid se mudó en los noventa. Una vez allí, la formación fue cambiando hasta llegar a la actual (Sid Griffin, voz, mandolina, harmónica; Neil Robert Herd, guitarra acústica y voz, Kerenza Peacock, violín y voz; Paul Fitzgerald, banjo y voz; Andrew Stafford, bajo). No sería hasta el año 2004 cuando graban su primer disco con temas propios en acústico. Antes habían hecho un tributo a Chris Hillman en este formato, concretamente en 2002.

 

 

Después de que The Long Ryders se separaran empezaste la versión eléctrica de The Coal Porters junto a Greg Sowders y otros músicos de Los Ángeles. Más tarde, te mudaste a Londres y la banda fue evolucionando hacia el Bluegrass o Alt-Bluegrass como tú lo llamas. Podrías contarme algo más sobre este subgénero?

 

Éramos una banda eléctrica y yo me mudé a Londres para estar con una mujer que me fue infiel más tarde. Los Coal Porters eléctricos evolucionaron hacia una banda llamada Western Electric y de cuyo único álbum estoy muy orgulloso. Pero el batería fue atropellado por un coche mientras caminaba por un paso de peatones y sufrió fuertes dolores durante dos años. Así que, mientras tanto, empezamos a hacer conciertos acústicos para esperar su recuperación. No teníamos ni idea que tardaría dos años en hacerlo.

 

Haciendo esto, sentimos que el nombre Western Electric era absurdo. No estábamos utilizando instrumentos eléctricos. Así que tomamos el nombre Coal Porters de nuevo, esperando que la gente no nos confundiera con Western Electric. El batería se recuperó pero era una persona diferente, no

 

quería ir más de gira y nosotros no éramos una buena banda acústica. Así que nos separamos y los Coal Porters permanecen pero ahora utilizando banjo, mandolina, violín, contrabajo y guitarra acústica.

 

Los Coal Porters acústicos comenzaron a labrarse un nombre por sí mismos. No está mal ya que Inglaterra es como España, ellos no saben lo que es el Bluegrass realmente! En España tenéis una MAGNÍFICA banda llamada The Barcelona Bluegrass Band, liderada por mi amigo, el gran banjista Lluis Gómez. Pero, ¿Sabe la gente quienes son La Barcelona Bluegrass Band? https://www.youtube.com/watch?v=_uZCl-0hJvc Sus discos son FANTÁSTICOS!

 

Ahora Los Coal Porters tocábamos Bluegrass, la música de Bill Monroe and The Bluegrass Boys, pero no como ellos, lo hacíamos como la gente joven que había escuchado a los Ramones y The Clash. Así que necesitábamos un nombre para esto. Paul Sandy y yo estábamos bromeando un día y hablamos que existía el Alt-Country como género, y ¿por qué no Alt-Bluegrass como género musical?

 

 

Vuestro último álbum se llama Nº6. Esto es debido a que es el sexto disco en acústico de la banda. The Coal Porters ya habían grabado un tributo en este formato a Chris Hillman y otro a Gram Parsons, tus ídolos y gran influencia en tu música. ¿Cambiaron estas grabaciones acústicas la evolución del grupo?

 

Empezamos con el Concierto Tributo a Chris Hillman, necesitábamos arrancar de algún modo y esta era la forma más sencilla. La banda conocía un montón de aquellas canciones de Byrds y Burritos de todas formas. Nuestro siguiente álbum fue How Dark This Earth Will Shine y tiene buenas canciones, pero no estoy contento con nuestro sonido, tocamos mucho mejor ahora. Todavía finalizamos la actuación con una canción de este disco.

 

Después hicimos Turn The Water On, Boy! en 2005 y este fue nuestro primer álbum para mostrar que podíamos tocar realmente. Para entonces, habíamos estado haciendo esto durante cuatro años así que podíamos destacar. Tocamos un género musical de herencia, este nunca va a ser tan popular como Snoop o Katy Perry o Taylor Swift. Pero era muy divertido tocar acústicamente y no depender de la electricidad y el volumen para conseguir que el público se entusiasmara. Únicamente utilizamos electricidad para que se puedan oír todos los instrumentos a través del equipo de sonido. Y por supuesto, ahora principalmente hacemos nuestras propias canciones como The Day The Last ramone Died. https://www.youtube.com/watch?v=Mc2pNhAT4AE

 

 

Chris Hillman ha sido tu profesor de mandolina y un buen consejero. En mi opinión la gente sueña con este tipo de cosas pero no cree que en el fondo se vaya a hacer realidad ¿Qué has aprendido de él?   ¿Cómo fue esta experiencia para ti?

Chris Hillman me ha dado dos de las mejores clases de mandolina que haya podido tener. En privado, solos él y yo. De hecho había tres personas allí ya que un cámara grabó las clases. Es un gran hombre en mi opinión y su último álbum del año pasado, el que produjo Tom Petty, es y fue mi disco favorito de 2017. Chris siempre me trata como un igual y esto es muy amable por su parte ya que sin duda alguna no lo soy. También me dejó tocar su mandolina Gibson F-5 que tiene 100 años, la que le dio Stephen Stills en 1972 y que vale una fortuna ahora. Estoy sorprendido de que Chris me dejara tocarla. ( la de la foto es una nueva mandolina suya, no la que Stills le dio).

 

 

Tanto el nombre de la banda y el tipo de música que hacéis es una clara referencia a las tradiciones de Kentucky. ¿Es esto un guiño a tu tierra natal y una vuelta a tus raíces?

 

Supongo que sí. Vi el documental de los Ramones The End Of The Century y cuando Johnny Ramone dijo que tocar Rock and Roll pasados los 45 era una locura, especialmente si no habías tenido éxitos, sentí que estaba en lo cierto. La ventaja es que la música de raíces como el Bluegrass, el Jazz o el Blues son músicas con las que puedes envejecer tocando. A nadie le importa quién eres o como es tu apariencia, todo esto se basa en lo que “tú puedes ofrecer musicalmente o no”. Punto. Me siento cómodo con esto.

 

 

El Bluegrass es un tipo de música que te ha encantado siempre. De hecho, otro de tus ídolos es el músico de Kentucky Bill Monroe. ¿Cómo te ha influido su música?

 

Sí. Me encanta la música de Bill Monroe del mismo modo que a los tipos de Oasis les encantaba la música de Los Beatles y puedes aún escucharlo en nuevas bandas hoy. Monroe está en el Country Music Hall Of Fame, el Bluegrass Hall Of Fame, el Songwriters Hall Of Fame, y el Rock & Roll Hall Of Fame. No mucha gente puede decir esto. Él inventó esta música prácticamente por sí mismo. Los que tocaban el banjo con él merecían reconocimiento también pero aparte de ellos todo fue idea suya.

 

 

El espíritu del Punk está detrás de todos tus proyectos. De hecho el álbum “Nº6”de The Coal Porters contiene un bonito homenaje a los Ramones con el tema The Day The Last Ramone Died en el que cuentas como cambió tu vida después de verlos tocar en el Starwood en el verano de 1976 y el viaje que hiciste a través del país con tus amigos para ir allí.

Cierto, ver a los Ramones en el Starwood en Hollywood en Agosto de 1976 fue algo que me cambió la vida. Ellos eran ingeniosos, entretenidos, poderosos, accesibles, divertidísimos…de hecho todo lo

 

que me gusta en la vida por no hablar de la música. Mis amigos de Kentucky no lo pillaron. Puede que ellos lo nieguen, pero no lo pillaron. Un tipo me preguntó por qué me gustaban los Ramones si no me gustaban bandas como ZZ Top ya que eran parecidas! Ahora, por supuesto, este preciso concierto está en la reedición del primer álbum de los Ramones y yo estoy demasiado asustado de oírlo, de escucharlo. Podría oírme a mí mismo gritando entusiasmado, nunca se sabe.

 

 

En mi opinión, la vida no sería lo mismo sin los Ramones. ¿Estás de acuerdo?

Sí, ellos son más importantes que los Sex Pistols o The Clash. Los Ramones son casi tan importantes como The Beatles aunque ellos no vendieron tantos discos. Extrañamente, ellos son ahora más populares que antes, venden más camisetas hoy que nunca.

 

 

Gabba Gabba Hey son palabras mágicas para mucha gente. ¿Qué opinas?

 

Sí, no hay ninguna duda sobre esto. Ninguna.

 

 

The Long Ryders ya habían trabajado con Ed Stasium, productor de varios álbumes de los Ramones, en los ochenta. En vuestra última grabación la banda ha trabajado con él de nuevo. También The Coal Porters lo hicieron. ¿Qué significa su aportación para ti y tus bandas?

 

Ed Stasium tuvo su oportunidad sobre 1972 cuando era operador de grabación en sesiones. Se arriesgó a mezclar Midnight Train To Georgia de Gladis Knight & The Pips mientras el productor y el ingeniero se fueron a casa durante la tarde y cuando ellos entraron aquella mañana, él había hecho por sí solo la mezcla de éxito que tú escuchas en la radio hoy. Se quedaron impresionados y Ed no ha mirado atrás desde entonces.

 

Es el quinto Long Ryder, sin duda. Produjo un álbum de The Coal Porters llamado Durango y éste es el favorito de nuestro guitarrista Neil Bob Herd. Me encanta el disco pero no estoy seguro que sea uno de mis favoritos. Es el productor de algunos de mis trabajos, el tipo que mezcla un montón de la música que hago y él, por supuesto, trabajó con los Ramones en alrededor de ocho álbumes. Es un ingeniero brillante, consigue un buen sonido y sus ideas para arreglos son muy especiales. Lo recomendaría a cualquiera y que escuchen su trabajo con The Smithereens o Belinda Carlisle, él tuvo éxitos con ellos. No conmigo!

 

 

El pasado Noviembre The Long Ryders han grabado un nuevo álbum en Los Ángeles después de 30 años. En este momento, ¿podríamos decir bien fuerte que la banda ha vuelto?

 

No. No hay conciertos de Long Ryders en 2018 así que no se puede decir que la banda haya vuelto. Y no hay disco en camino para 2018 tampoco. Con suerte lo habrá en 2019 pero no puedo decirte. Hay dos canciones de 2016 en la web de The Long Ryders y en Youtube, ¿cuenta eso como nuevas canciónes, un año después? Una se llama Bear In The Woods y la otra Down To The Well.

 

The Coal Porter normalmente tocan versiones de temas clásicos de éxito. En este álbum está Another Girl, Another Planet de The Only Ones. Si no me equivoco fue idea de Neil Robert Herd, ¿Sabe el por qué de esta elección?

La eligió porque le gustaba, como supongo que a cualquiera que la escuchara, y la hizo con el arre- glo y el tempo de Wagon Wheel de los Old Crow Medicine Show, una banda para la que fue tour manager y a la cuál sonorizaba. Wagon Wheel tuvo un gran éxito en USA, no sé si fue un éxito en España, pero son una buena banda. También tocan música acústica como The Coal Porters. En USA esto es la música de moda entre la gente joven ahora. Las barbas y los banjos están por todas partes.

 

 

Una de las versions de The Coal Porters que más me gustan es Teenage Kicks de The Undertones. Debo confesar que siempre me has recordado a Feargal Sharkey por tu peculiar “deje” al cantar. Espero que te guste la comparación. Es solo mi opinión personal, pero pienso que deberías cantarla tú.

Nunca he sido comparado con Feargal Sharkey antes así que no sé cómo responderte. Ciertamente puedo decir que no escucho mucho de su voz en la mía pero él tuvo éxitos y yo nunca tengo, solo discos en las listas, así que quizás debería intentar sonar más como él. De hecho no canto la canción con la banda cuando hacemos la versión, la canta Neil Bob Herd.

 

 

Habiendo escrito varios libros sobre Dylan,  ¿qué piensas acerca de que ganara el Premio Nobel de Literatura? Si no me equivoco, nunca te has encontrado con él.  ¿Es algo que te gustaría hacer, una asignatura pendiente?

 

Pienso que se merecía el Premio Nobel de Literatura. Es un poeta brillante y ha llegado a muchos corazones. Nunca me he encontrado con Dylan. No, no quiero encontrarme con él particularmente.

¿Para qué? Me he encontrado con mucha gente famosa y suelen estar bastante cansados de que la gente le diga cuán grande son o que esto y lo otro les conmovió. Ellos normalmente preferirían hablar sobre algo normal como harías con un amigo que te encuentras por la calle inesperadamente.

 

 

Actualmente estás sumergido en varios proyectos. ¿Podrías contarme un poco sobre ellos?

 

He aceptado trabajo mezclando álbumes para reeditar y de archivos de viejas bandas que están siendo reeditadas. John Wood, el tipo que produjo a Fairport Convention, Nick Drake, John Cale and Squeeze está colaborando conmigo. Y además estoy haciendo un montón de conciertos en soli- tario mientras espero que los Coal Porters hagan esto o aquello. Quizás algo con Long Ryders en 2019, ya veremos.

 

Te apetece venir de gira a España y en especial a Cádiz? ¿Qué van a ofrecer The Coal Porters al público en estos conciertos?

 

Me gusta mucho España. He estado solamente una vez en Cádiz y fue para un concierto y luego corriendo para ir a la siguiente ciudad, apenas puedo decirte mucho. Eso es estar de gira, casi no ves la ciudad en la que estás! La última vez allí creo que fue con los Long Ryders tocando en un festival y fue divertido, nunca pensé que llenaríamos el auditorio al aire libre y lo llenamos bastante.

 

The Coal Porters tocarán algunas versiones como Teenage Kicks así que la gente habrá oído algunas canciones del set antes. Pero suena maravilloso con banjo, mandolina y violín! La última vez que tocamos en España fue en Madrid en Diciembre de 2017 en un festival y el público…y esto paso realmente…no nos dejaba marcharnos del escenario. Estuvieron insistiendo para que volviéramos al final del concierto, fue un momento de mi vida maravilloso, maravilloso!

 

 

Para terminar, también disfrutas mucho de tus conciertos acústicos en solitario. De hecho acabas de terminar una gira española. ¿Te gustaría venir a Cádiz con este formato? Quizás no lo sepas pero Sid Griffin tiene muchos seguidores en esta tierra. Esto es CIERTO.

 

Me gusta mucho tocar en directo. Mi única petición es una pequeña sala donde la gente escuche. Si yo logro esto para mi concierto en solitario, soy imparable. Y se convierte en algo muy divertido, una cálida y maravillosa velada. Yo no quiero ser como Lucinda Williams cuando, de joven con solo una guitarra y sin banda, tenía que abrir en un estadio de baloncesto para Ted Nugent! Esta es mi idea del infierno. Yo quiero un pequeño recinto donde todo el mundo pueda verme y oírme…y si la gente está en silencio esto se convierte en algo mágico. Y sí, acepto propuestas!

 

 

Tomo nota.

 

Bienvenido, Mr. Griffin. Tus admiradores españoles te recibimos con alegría. Es todo un lujo y un honor.